La nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha estado jugando al gato y el ratón con el planeta Tierra desde su lanzamiento a bordo de un cohete Ariane 5 en abril de 2023. Ahora está lista para ser catapultada hacia Venus.

De la Luna a la Tierra y de la Tierra a Venus. Los días 19 y 20 de agosto, la sonda Juice sobrevolará la Tierra y la Luna en una maniobra de frenado que ninguna misión espacial ha intentado antes.

Primero llegará a la Luna y, un día después, a la Tierra. Lo hará en el momento preciso, con la velocidad adecuada y en la dirección correcta para que la gravedad de nuestro planeta desvíe su trayectoria hacia Venus, donde volverá a catapultarse hacia la Tierra en agosto de 2025.

Este es el objeto más rojo de todo el sistema solar. Nos referimos a la bolita que está pasando por delante de Júpiter

No puede fallar. Los operadores de la misión ya han ajustado la trayectoria de Juice para el primer frenado y confían en tener éxito, pero es un reto arriesgado al que ninguna otra misión espacial se ha enfrentado antes.

Será el primer vuelo de aproximación Luna-Tierra y la primera maniobra de asistencia gravitatoria doble realizada por una nave espacial. «El más mínimo error podría desviar a Juice de su curso y ser el fin de la misión», dice un comunicado de la ESA, que ha habilitado una web para seguir la trayectoria de la sonda.

Nueve asistencias gravitatorias. Está previsto que Juice pase a 6.861 km de la Tierra el 20 de agosto de 2024, y a 5.081 km de Venus el 31 de agosto de 2025. A continuación hará otras dos aproximaciones a la Tierra, en 2026 y 2029, una maniobra en Marte, en 2031, tres más en la Tierra, en 2031, 2032 y 2034, y una última maniobra en el sistema de Júpiter, su último destino.

Estas maniobras conocidas como «asistencias gravitatorias» son cruciales para ajustar la trayectoria de la sonda sin gastar apenas combustible, ya que la energía para acelerar se obtiene de la interacción gravitacional con el planeta.

La misión de Juice. La sonda de 27 metros de envergadura, que cuenta con un panel solar de 85 metros cuadrados en lugar de un generador RTG de combustible nuclear, explorará las lunas heladas de Júpiter. Ganímedes será su principal objetivo.

Más allá de un mundo oceánico candidato a albergar vida bajo su superficie helado, el satélite más grande de Júpiter es la única luna del sistema solar con campo magnético propio. La sonda Juice explorará su campo magnético y cómo interactúa con el de Júpiter. También su océano, su superficie helada y su núcleo rocoso.

No será el único destino. Además de Ganímedes, Juice explorará la luna Europa, de la que también se cree que tiene un océano subterráneo de agua líquida bajo su capa de hielo. Por último, la nave europea explorará Calisto para desentrañar el misterio de cómo era el entorno de Júpiter hace millones de años.