Hasta el momento se han identificado aproximadamente 5.000 planetas orbitando alrededor de sus respectivas estrellas más allá de nuestro sistema solar. Dependiendo de sus características físicas y composiciones internas, estos objetos pueden categorizarse como supertierras, minineptunos y gigantes gaseosos.
Sin embargo, una categoría destacada de exoplanetas con tamaños situados entre el de la Tierra y el de Neptuno ha generado debate entre los científicos, que han sugerido que podría tratarse de supertierras con atmósferas densas de hidrógeno o bien de minineptunos con atmósferas ricas en agua.
Los esfuerzos por determinar las composiciones atmosféricas de estos cuerpos se han visto obstaculizados por capas de nubes espesas ubicadas a gran altitud. No obstante, una reciente investigación del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y la Universidad de Arizona permitió clasificar a estos planetas como ‘supervenus’, una categoría distinta a las conocidas hasta ahora.
Los autores del estudio, basado en observaciones del telescopio espacial James Webb y modelos de simulación, llegaron a esta conclusión tras analizar la composición atmosférica de GJ 1214b, un ejemplo de este tipo de exoplanetas.
Resultó que en la atmósfera de GJ 1214b, que se encuentra a 48 años luz de la Tierra, no hay hidrógeno o agua, sino concentraciones de dióxido de carbono comparables a las que se encuentran en Venus. Esto hace pensar que este exoplaneta posee una atmósfera densa dominada por el carbono.
Sin embargo, los astrónomos indicaron que esta señal atmosférica era pequeña, por lo que es necesario realizar nuevas investigaciones para confirmar si sus conclusiones son correctas. Los resultados del presente estudio fueron publicados en dos artículos en The Astrophysical Journal Letters.
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